'A nuestro amigo Howard, quien le dio a una sirena su voz y a una bestia su alma, estaremos eternamente agradecidos'.
La dedicación al letrista detrás de algunos de los éxitos animados más queridos de Disney que aparece en los créditos finales de La bella y la Bestia es breve pero hermosa, que es una descripción adecuada de la vida de Howard Ashman , cuya asombrosa vida fue interrumpida por el SIDA en 1991, justo en la cúspide de lo que sería su mayor y más duradero logro. También es una descripción adecuada para Howard , el documental de Disney + dirigido por el amigo y colega de Ashman, La bella y la Bestia productor Don Hahn . Con imágenes de archivo nunca antes vistas de Ashman trabajando en clásicos de Disney que pronto serán como La Sirenita, la Bella y la Bestia , y Aladino , Howard es una instantánea demasiado fugaz de uno de los mejores letristas de la historia de la música, las trágicas circunstancias de su muerte le dan un aire de melancolía y profundidad que es raro en un documental afiliado a Disney.
'Howard siempre fue un narrador', describe la hermana de Ashman, Sarah Gillespie, al principio de la película, cuando la cámara se enfoca en figuras de vaqueros, indios, cascanueces, abanicos y perlas a la luz de las velas, juguetes para niños que cobraron nueva vida en la inmensa imaginación del niño. . Howard traza una biografía bastante sencilla de la vida del letrista y director, con su hermana y su madre Shirley Ashman describiendo sus primeros años en Baltimore mientras las imágenes de un joven y sonriente Ashman pasan por la pantalla. A medida que la película avanza hacia su época en la universidad y sus años de formación en la ciudad de Nueva York, cofundando el WPA Theatre con su primer socio Stuart White, aparecen nombres más reconocibles, como Alan Menken, Jodie Benson y Paige O'Hara. todos hablando del hombre que tuvo tanto impacto en la escena musical.
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Ninguno de los entrevistados aparece como una cabeza parlante en la pantalla, y el documental prefiere dar el centro de atención solo a Ashman en fotos granuladas en blanco y negro, transformándose de un joven tímido en un joven actor de drama serio a través de las pocas imágenes compiladas de Ashman. , como sus amigos y familiares describen su vida. El enfoque de Hahn es claramente un homenaje cariñoso a Ashman, sin el ruido de un típico documental de cabezas parlantes para distraer la atención del hombre en el centro.
Pero el efecto es algo así como un recuerdo medio recordado, una huella dejada en la arena mientras sus seres queridos tratan desesperadamente de recordar la bota que lo hizo. Algunos de los recuerdos se contradicen: los colegas de Ashman de su época en Disney especulan sobre su estado mental en sus últimos años, y se preguntan si había inyectado sus propias experiencias de vida en canciones como 'The Mob Song' de La bella y la Bestia , mientras que su familia niega con vehemencia tal 'tontería'. El socio de Ashman, Bill Lauch, quien lo cuidó cuando la salud de Ashman se deterioró, claramente dudando en entrar en los detalles de esos últimos años, reflexiona un tanto amargamente que Howard 'pudo haberse despedido' mucho antes de enfermarse. A través de esta representación sin rostro de sus entrevistados, Hahn, quizás sin querer, crea un retrato conflictivo y defectuoso de Howard, lo que hace que la película sea mucho más fascinante que si solo nos hubiera dado un resumen de sus logros en Disney y fuera de Broadway.
Eso no quiere decir que el documental sea perfecto. Si bien leer entre líneas hace que el retrato imperfecto de Ashman sea bastante interesante, la película comienza a arrastrarse un poco después de 20 minutos de Hahn recorriendo la misma serie de imágenes y lanzando el efecto Ken Burns. Cuando veamos a Ashman hablar por sí mismo, las entrevistas en video del letrista que promocionan Pequeña tienda de los horrores y Sonrisa no son tan esclarecedores, en su mayoría muestran a un hombre sensible y de voz suave que tiene pelos en la lengua. Lo cual es una imagen aún más fascinante, que se produjo solo unos minutos después de que el famoso colaborador de Ashman, Alan Menken, describiera su primera impresión de Ashman como un rebelde fumador empedernido.
Howard recibe una sacudida de energía de su material de archivo de las grabaciones de canciones de La bella y la Bestia y La Sirenita , cuando vemos a Ashman en el trabajo, enfocado con láser pero, como pronto aprendemos, se está deteriorando físicamente rápidamente. Que el mejor trabajo de la carrera de Ashman se produjera durante un período en el que más sufría por su enfermedad es una tragedia que no pasa desapercibida en el documental, pero que Hahn no enfatiza demasiado. Howard da una breve descripción de la crisis del sida, con los rollos de noticias que se requieren describiendo la epidemia que devastó a la comunidad gay, pero espera que su audiencia conozca las implicaciones de la enfermedad.
Sin embargo, cualquier inquietud sobre un documental de Disney que cubra adecuadamente un aspecto importante de la vida de Ashman - su sexualidad, su diagnóstico de SIDA e incluso, en parte, su temor de ser denunciado mientras está en Disney - puede resolverse. Howard nunca rehuye la sexualidad de Ashman y su vida amorosa, aunque pinta una imagen bastante simplista como lo cuentan sus conocidos y su socio Bill. La cobertura de la sexualidad de Ashman funciona principalmente para sentar las bases para su diagnóstico posterior, aunque los escasos detalles sobre su relación con White, quien es ligeramente malvado por su estilo de vida fiestero antes de su diagnóstico, son, nuevamente, interesante .
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Las partes de la película que cubren el ascenso de Ashman al éxito con Disney no agregan mucho a lo que ya sabemos, pero aportan una energía triunfal al documental en un clímax agridulce. Ver el conflicto clásico del entonces director de Disney Studios, Jeffrey Katzenberg, que quería cortar 'Part of Your World' mientras Ashman luchaba por su inclusión, sigue siendo satisfactorio de ver, al igual que las pequeñas analogías de Menken, con mucho las partes más coloridas del documental, con el compositor describiendo La Sirenita los directores Ron Clements y John Musker como 'pan blanco' que obtuvo un poco de sabor muy necesario de Ashman. Estos segmentos son la parte más entretenida de la película, ya que Howard rompe la monotonía de sus montajes fotográficos con el metraje de archivo antes mencionado, incluida la grabación de la canción 'Belle', que fue otra canción que aprendemos en la que Ashman tuvo una gran participación, transformando una apertura sin música en una ' opereta.' Es un placer experimentar las demostraciones de Ashman de canciones icónicas como 'Poor Unfortunate Souls' y 'Belle', sus entonaciones específicas imitadas casi exactamente por los cantantes. Las imágenes de Ashman dirigiendo a Angela Lansbury y Jerry Orbach durante 'Be Our Guest' son dinamita, aprovechando la magia cargada de crear algo que todos los involucrados saben que será especial.
El barniz de tragedia durante este pináculo de la carrera de Ashman hace que este metraje sea aún más agridulce. La película desciende a un tono casi severo cuando los amigos y la familia de Ashman describen su condición de deterioro, de trabajar largas horas en sesiones de grabación solo para ir a casa y engancharse a fluidos intravenosos, de hacer viajes de Disney World mientras lucha por pararse, de escribir ' Prince Ali ”con Menken desde su cama de hospital. Pero Hahn se asegura de enfatizar que el sueño de Ashman de crear algo que dure mucho después de su partida se hizo realidad, mostrando un montaje de las queridas películas animadas, sus adaptaciones teatrales y (ugh) sus remakes de acción en vivo. Howard se siente como un homenaje in-memoriam de un amigo: hecho con un sentido rosado de nostalgia, y quizás demasiados fotomontajes, pero con amor.
/ Calificación de película: 8 sobre 10
